«Ой, какая елка красивая!» — приходилось иногда слышать восхищенный возглас какого-нибудь заезжего грибника. Действительно, красивая… Вот только дерево, на которое тот указывал, елью не было! Это пихта сибирская (Abies sibirica Ledeb.) — красивое хвойное дерево с конической кроной и густой мягкой хвоей.
Название «сибирская» верно указывает на основной ареал растения: пихта широко распространена в Сибири, где часто образует чистые леса — пихтарники. Но обычна она также на Урале и северо-востоке Европейской части России, где образует вместе с елью темнохвойную елово-пихтовую тайгу или просто встречается в ельниках в качестве примеси.
Хвоинки на побегах располагаются спирально. Они мягкие, совершенно не колются, в отличие от еловых; длинные (до 3 см), плоские, темно-зеленые блестящие сверху и тусклые с обратной стороны. Особенно густо покрыты хвоей молодые ветви. Пихтовая хвоя, в отличие от еловой, не опадает, даже когда высохнет.
Кора пихты тоже совершенно не похожа на кору ели. Она темно-серая, гладкая. Множество желвачков — небольших вздутий — разбросано по коре. Это «карманы», наполненные смолой. Проткнешь такой желвак — брызнет струйка жидкости с очень приятным запахом. «Смоляные карманы» есть не только на коре — они часты и внутри древесины пихты.
Еще один характерный признак отличает пихту от ели. Шишки пихты не свисают с веток — они стоят вертикально, как свечки. После созревания семян при их рассеивании разваливаются и сами шишки.
Пихта растет медленно, особенно в первые годы своей жизни. Это теневыносливое растение: подрост пихты прекрасно чувствует себя в любом затенении, а вот в чистом пихтарнике такой полумрак, что лишь редкие растения способны там расти. Не спеша подрастают молодые деревья под пологом леса. Но стоит лишь образоваться прогалине — в результате гибели старого дерева или вырубки — они начинают расти стремительно. и быстро занимают место в верхнем ярусе леса.
Пихта вместе с другими хвойными деревьями является важным источником пищи для многих лесных обитателей — грызунов (белок, бурундуков) и птиц.
Древесина пихты мягкая, легко обрабатывается и используется как в строительстве, так и для изготовления различных поделок. Идет она также на производство целлюлозы и бумаги. Из пихтовой смолы получают «пихтовый бальзам», применяемый в медицине и в оптике. Из хвои добывают ценное эфирное масло.
Лекарственное значение имеют хвоя пихты и пихтовое масло. Хвоя содержит много витамина С и может в виде настоя применяться для профилактики и лечения цинги и весенних гиповитаминозов. Пихтовое масло служит основой для получения медицинской камфоры, ряда других медицинских препаратов.
Применяется оно для ингаляций при простудных заболеваниях. Один из способов ингаляции такой: на раскаленную сковородку нужно капнуть пихтового масла и вдыхать пары. Другой способ заключается в следующем: нужно налить в кастрюлю горячей (но не кипящей) воды, капнуть 3 — 4 капли пихтового масла, накрыться чем-нибудь с головой и дышать парами.
Натирания, компрессы с использованием пихтового масла и мазей на его основе применяют для лечения ожогов, экземы. радикулита, полиартрита и множества других заболеваний.
Горячие ванны с добавлением нескольких капель пихтового масла благотворно действуют на нервную систему.
Наконец, великолепна русская баня с пихтовым веником — поистине лекарство от всех болячек!